De release van Test Drive Unlimited Solar Crown ging niet van een leien dakje. De game werd al in juli 2020 aangekondigd en moest oorspronkelijk op 22 september 2022 uitkomen; na meerdere keren uitstel is de game nu twee jaar later eindelijk uit. Ontwikkelaar KT Racing (bekend van de WRC-racegames) heeft dus genoeg tijd gehad om aan de game te werken, maar helaas waren er op release allerlei problemen met de game. Zo waren er serverproblemen, lage framerates en was de grafische kwaliteit verre van “kwaliteit” te benoemen. Ook vereist de game een actieve internetverbinding, en zelfs wanneer je in singleplayer racet, kun je de game niet pauzeren.

Toen ik de game op 16 september voor het eerst opstartte, ervaarde ik ook een aantal van deze problemen. Bovendien ben ik nooit een andere speler tegengekomen, buiten de hotellobby en de clanlocaties om. En dat terwijl Test Drive Unlimited Solar Crown zichzelf labelt als een “lifestyle en social experience” game. Daarom besloot ik de game nog even links te laten liggen, totdat KT Racing met een grote update kwam. Die update is nu uit in de vorm van Season 2.

Enfin, geen goed begin van deze review. Maar laten we eens kijken wat de wereld van Test Drive Unlimited Solar Crown te bieden heeft. Net als in TDU2 speelt het zich af rondom het Solar Crown festival, dat ditmaal plaatsvindt op Hong Kong Island. De game heeft een futuristisch thema, zo word je per passagiersdrone naar het dak van het Solar Hotel gevlogen. Hier word je verwelkomd door de host, Vivian Hughes, waarna je in je eerste auto stapt en deelneemt aan je eerste race. Vervolgens wordt Alyss, de AI met voice van de auto, geïntroduceerd, die de volgende race op de map voor je pint. Het Solar Hotel is een gigantische toren en je beschikt over een hele ruime suite waar je je kleding kunt aanpassen, maar that’s basically it.

Qua activiteiten biedt Hong Kong Island verschillende soorten races, zoals duelraces waarbij je één tegenstander moet verslaan, domination, waarbij je tegen zeven anderen racet en als eerste moet finishen door checkpoints te passeren om punten te verdienen, en time attack, waarbij je in je eentje racet en binnen een bepaalde tijd de finish moet halen terwijl je onderweg checkpoints passeert. Bij circuit-races, sprints en clan races (waarover straks meer) neem je het simpelweg op tegen zeven andere racers. Naast de races zijn er een aantal sterren te verdienen bij speed traps, en kun je in de wereld verborgen autowrakken vinden. Ook ontgrendel je vanaf reputation level 20 (daarover straks meer) ranked races, waarin je eveneens punten verdient door checkpoints te passeren.

Tot zover het futuristische, want grafisch gezien is de game allesbehalve futuristisch. Bomen, grasvelden, hekken en eigenlijk alles wat je tegenkomt ziet er grafisch van lage kwaliteit uit en is niet veel beter dan Test Drive Unlimited 2 uit 2011, een 13 jaar oude game van twee generaties geleden. Nou moet ik zeggen dat de game is uitgegeven door Nacon, en eigenlijk zijn alle games van deze uitgever grafisch gezien niet de mooiste games. Dus misschien is het wel eens tijd voor een nieuwe, in-house engine. Ondanks dat Test Drive Unlimited Solar Crown wel het een en ander aan content bevat, moet ik zeggen dat andere grote, hedendaagse racegames, zoals Forza Horizon en de laatste twee Gran Turismo-games, veel meer content en functies bevatten. De game voelt gedateerd aan en zo mooi als in de trailers is de game totaal niet en dat is zonde.

Door races te voltooien verdien je niet alleen credits om nieuwe auto’s en cosmetics te kopen, maar verdien je ook reputation en solar-points, waardoor je reputation level stijgt. Level 60 is het maximale reputation level, en ongeveer elke vijf levels ontgrendel je nieuwe races, auto’s en tasks. Zo kun je vanaf reputation level 12 lid worden van een clan en diens clanhuizen bezoeken. En zoals gezegd ontgrendel je vanaf reputation level 20 ranked races.

Echter zijn er maar twee clans: The Sharps en The Streets, en voor een open wereld-racegame die zich afspeelt op Hong Kong Island had ik wel een grotere verscheidenheid aan clans verwacht. Ik koos voor The Sharps, een clan die bekendstaat om zijn rijkdom en luxe, maar als je langs de bar in het clanhuis loopt, kun je niet eens een drankje bestellen. Het clanhuis van The Streets bestaat daarentegen uit een grote club met een crowd die 24/7 staat te dansen. Wel zijn er zoals gezegd clanraces tussen The Sharps en The Streets, maar dit zijn standaardraces met acht voertuigen en is verder niet bijzonder, terwijl het veel logischer is als de game meer de kant van een verhaallijn was opgegaan, waarin juist die clanraces een grote rol hadden kunnen spelen

De ontwikkelaar heeft gezegd dat ze in Season 3 Clan Wars gaan toevoegen en in Season 4 casino’s met poker en gokautomaten. Ook het bezit van huizen (net als in TDU2) en motorrijden is content dat wordt overwogen. De game heeft dus nog een toekomst voor zich in het komende jaar, en hopelijk wordt er nog een derde clan toegevoegd.

Daarnaast voelt de game traag aan. Zo beland je bij het opstarten altijd in je hotelsuite. Je moet dan eerst naar de hotellobby gaan en naar buiten lopen voordat je eindelijk in je auto belandt. Ik heb de tijd bijgehouden, en vanaf het moment dat ik de game opstartte totdat ik gas gaf, zat maar liefst negentig seconden. Op een gegeven moment moet je ook een auto uit een andere klasse kopen. Dat doe je bij een autodealer of garage, maar in plaats van dat er op deze locaties menuutjes zijn, moet je de locatie betreden en rondlopen. De autodealers zijn erg groot en zelfs rennen gaat traag, waardoor je lang bezig bent om de juiste auto voor aanschaf te vinden. Nu snap ik wel dat Test Drive Unlimited Solar Crown een “lifestyle en social experience” game wil voorstellen, maar dit element had wel beter ontworpen kunnen worden. Ook had ik had gehoopt dat de game, nu drie maanden na release, wel flink verbeterd zou zijn, maar ondanks de updates en de lancering van Season 2, is de game nog altijd geen ruime voldoende waard.

De straatjes van Hong Kong zijn wel leuk ontworpen: er vinden straatraces plaats en je rijdt langs neon-borden. Er zijn ook races in parkeergarages, in een havengebied, en buiten de stad kun je het opnemen in races door berggebieden. Wat ik dan wel grappig vind, is dat je geen voetgangers tegenkomt. Nou hoeft het niet zo te zijn dat je mensen omver gaat rijden (in veel games gaan ze automatisch aan de kant), maar als je zelfs over het strand rijdt en parasols ziet staan, terwijl er geen mensen te bekennen zijn, dan voelt dat toch een beetje raar aan.

De gevarieerde locaties vereisen diverse voertuigen. Zo kun je sommige races alleen starten als je het juiste type voertuig bezit. Voor berggebieden heb je bijvoorbeeld een voertuig van een bepaalde klasse nodig dat geschikt is om door de bergen te rijden. Daarnaast spelen weersomstandigheden een rol in Test Drive Unlimited Solar Crown, en kun je tijdens het racen of het verkennen van landschappen te maken krijgen met hevige regen, maar gelukkig zijn er ook races bij zonnig weer of races die ’s nachts plaatsvinden.

Aan het ontwerp van de voertuigen is ten minste nog wel aandacht besteed, maar dat mag ook wel voor een racegame. Je kunt zelfs de koplampen aanzetten en met je lichten knipperen, de richtingaanwijzers gebruiken en de ramen openen. Desalniettemin voelt de besturing van de auto’s zelf best stroef aan en is het allesbehalve smooth.

Naast deze specifieke voertuigen bevat Test Drive Unlimited Solar Crown natuurlijk ook klassieke en luxe auto’s. Er zijn bijvoorbeeld klassieke en oude Ferrari’s, en ook merken als Mercedes, Ford Mustang, Audi, Alfa Romeo, Porsche, Aston Martin en Jaguar zitten in de game. Maar wil je in deze supercars door de straten scheuren, dan kosten deze je een duit in je zak, en tegen de tijd dat je genoeg credits hebt gespaard om een supercar te kopen en naar wens te pimpen…, heb je de game waarschijnlijk al afgesloten…

Om de game nog maar niet af te sluiten, bevat Test Drive Unlimited Solar Crown gelukkig wel een fast travel mogelijkheid, maar deze wordt pas beschikbaar zodra je een locatie voor het eerst hebt bezocht, zoals het Solar Hotel, de clan HQ’s, tankstations, autodealers en garages. Bij tankstations kun je je auto schoonmaken en repareren en een ander voertuig kiezen. Maar je kunt niet je voertuig tanken, ondanks dat dit een racing sim is… Bij garages kun je de prestaties van je auto upgraden, wat belangrijk is, gezien ik meermaals heb meegemaakt dat de moeilijkheidsgraad van de AI te hoog was en dit kan niet in het menu worden aangepast. Daardoor moest ik veel zijmissies voltooien om op een gegeven moment de AI enigszins aan te kunnen. Dit terwijl de races in TDU2 juist makkelijk te winnen waren.

Andere elementen die me irriteerden, waren dat je races niet direct kunt herstarten. Zo moet je de race eerst verlaten en vanuit de lobby van de race opnieuw starten. Ook ervaarde ik dat als je tijdens races tegen andere voertuigen botst, of in het gras of langs de zijkant terechtkomt, je gelijk een stuk trager rijdt, waardoor het moeilijker werd om als eerste te finishen in een race. Daarnaast reed ik op een gegeven moment per ongeluk het water in. Alleen werd mijn auto niet op de weg, maar op de heuvel gespawnt, waardoor ik telkens weer in het water viel en de game opnieuw moest opstarten. Tot slot zijn de menu’s en teksten in beeld vrij klein en kun je ze niet vergroten via de instellingen.

Wat is dan wel in orde? Niet veel. Gelukkig klinkt de soundtrack bij elke race heerlijk, met elektronische en zelfs klassieke muziek, maar ook hiphopbeats, popsound en rock zijn te horen. Terwijl andere racegames zoals Forza meer leunen op bekendere nummers. Je kunt ook schakelen tussen zes verschillende radiozenders, terwijl er in TDU2 maar twee waren (dance en rock). Het is alleen jammer dat de muziek soms abrupt wegvalt.

Jammer genoeg was dit een van de weinige lichtpuntjes van de game, totdat onlangs Season 2 uitkwam, waarmee het eiland Ibiza uit TDU2 aan de game werd toegevoegd, waarop twintig nieuwe races speelbaar zijn (terwijl de hoofdgame er vijftig had). Je kunt per helikopter vanaf de haven op Hong Kong Island naar het Spaanse eiland fast travelen (heel realistisch voor een afstand van 10.000 km, waar een vlucht vijftien uur over doet). Alleen voelt Ibiza aan als een locatie die je pas hoort te ontdekken nadat je de hoofdgame hebt voltooid, aangezien je voor de races op Ibiza een hogere categorie of een ander voertuig nodig hebt om te kunnen deelnemen.

Verder voegt Season 2 nog wat gespecialiseerde kledingwinkels toe en toegang tot nieuwe auto’s, waaronder twee exclusieve nieuwe modellen. Season 2 laat ten minste zien dat de ontwikkelaar aan de game blijft werken, en hopelijk brengt Season 3, dat voor volgend jaar gepland staat, nog meer verbeteringen met zich mee.