Screamer werd aangekondigd tijdens The Game Awards 2024 en is ontwikkeld door de Italiaanse ontwikkelaar Milestone. Deze ontwikkelaar is bekend van de MotoGP-, WRC- en Ride-games. Zij ontwikkelden ook de eerste Screamer-game in 1995, toen ze nog Graffiti heetten. De twee vervolgdelen hadden ze ook gemaakt. Alleen het laatste deel, Screamer 4×4 uit 2000, werd door een andere studio ontwikkeld. Nu hebben ze hun eigen oude franchise weer opgepakt en gereboot. Dit keer met een animestijltje, waarbij de cutscenes ontworpen zijn door de Japanse animatiestudio Polygon Pictures, bekend van de animeseries Tron: Uprising en Transformers Prime.

Screamer is een arcade-racegame, en dat wordt vanaf het begin meteen duidelijk. Al vanaf de Japanse anime-intro zien we hele snelle races en vele personages in een flits voorbijkomen. Omdat de races zo snel gaan, kan het best een uitdaging zijn om deze te voltooien. En daarmee bedoel ik dat je heel snel over het circuit racet en de bocht al voorbijgevlogen bent nog voordat je de bocht in het zicht hebt. Zo merk je aan het begin dat een enkele botsing tegen de vangrails of een tegenstander er al voor zorgt dat je achterraakt tijdens de race. Het is mij aan het begin vaak voorgekomen dat ik als een van de laatste eindigde, voordat ik doorhad hoe ik de races moest voltooien. Dit doe je namelijk door te driften met de rechterstick, en omdat de races zo snel zijn, is het belangrijk dat je op tijd drift.

Daarnaast beschik je over een boostbalk die je aanvult door regelmatig te shiften, door bij een bepaalde snelheid de linkerbumper in te drukken, maar ook door bochten te nemen zonder tegen de vangrails te botsen. Als deze balk vol is, kun je met de linkerbumper de boost gebruiken, zodat je tijdelijk sneller racet. Alleen gingen de races voor mij te snel, waardoor ik in de instellingen de offline game speed van honderd naar het laagste niveau van vijftig verlaagde, de tournament difficulty op story focus zette, en de AI-difficulty op easy. Hierdoor worden de races meer slow-motion achtig afgespeeld, maar zelfs bij deze lage snelheid gaan ze nog altijd redelijk snel.

Later in episode 28 ontgrendel je ook Strike, die je met de rechterbumper gebruikt. Hiermee kun je tegenstanders letterlijk van het circuit beuken en uitschakelen. Je ziet dan een geanimeerde explosie en ook tijdens races komt een tijdelijk glitch-effect in beeld als je tegen de vangrails botst. Je Strike is tegelijkertijd een korte boost. Dus als je je Boost hebt verbruikt, kun je nog altijd je Strike inzetten om op het laatste moment als eerste over de finish te komen, mocht de nummer twee dicht achter jou bevinden. Zo kan het in sommige races zelfs minder dan een seconde schelen om de race te winnen van je tegenstander op de tweede plek.

Vervolgens leer je in episode 29 je Shield te gebruiken, waarmee je jezelf beschermt tegen aanvallen van tegenstanders. Je hebt hier Sync voor nodig en moet hiervoor de rechterbumper getimed indrukken. Deze aanvallen worden aangegeven met een rood pijltje onder in beeld. Toen ik dit leerde kwam het voor dat vijanden mij omverbliezen, waardoor ik al snel een van de laatste in de race was. Je Shield gebruiken of aanvallen ontwijken is dus cruciaal om een race te winnen. Zeker omdat je in bijna elke race als eerste moet finishen om de volgende episode te kunnen spelen.

Al deze harde actie heeft te maken met dat elk voertuig over een zogenaamde Echo beschikt, die deze krachten mogelijk maakt. Dit heeft te maken met het verhaal, dat uit 71 episodes bestaat en verdeeld is over vier chapters. Het verhaal van Screamer draait om vijf groepen, met ieder drie personages die een team vormen. Ze strijden allemaal in het Screamer-toernooi. Twee van deze groepen bestaan uit racers die onderdeel zijn van een megacorporatie, namelijk Anaconda Corp en Jupiter Stormers Industries. Deze schimmige organisaties hebben als doel het Screamer-toernooi te winnen en doen er dan ook alles aan om hun tegenstanders tijdens races letterlijk omver te blazen. Het Screamer-toernooi wordt tevens georganiseerd door de mysterieuze Mr. A, waarvan de stem door Troy Baker is ingesproken.

Alhoewel Screamer een aantal volwaardige cutscenes bevat, bestaan de meeste scenes uit dialogen waarin personages met tekstvensters worden weergegeven. Deze dialoogscenes kunnen soms best lang duren voordat de volgende race (episode) begint, en worden ondersteunt met een retro x cyberpunk achtige synthwave-soundtrack op de achtergrond. De verhaalmodus, genaamd The Tournament, is vrij uitgebreid en duurt dan ook zo’n 10 tot 12 uur om te voltooien. Screamer is gemaakt in Unreal Engine 5, en ik moet zeggen dat de animestijl er erg kleurrijk uitziet. Ook de raceauto’s zien er kleurrijk en arcadey uit, met gedetailleerde en strakke ontwerpen aan de achterkant. Dit alles maakt wat van Screamer een visueel aantrekkelijke racegame.

Opvallend is dat elk personage in Screamer uit een ander land komt en zijn eigen taal spreekt in de game. Ze kunnen elkaar verstaan dankzij een soort auto-translate-apparaatje. Dit maakt de game qua personages uniek. Zo wordt je aan het begin geïntroduceerd aan de groep Green Reapers, bestaande uit de Japanner Hiroshi die Engels spreekt, Frederic de Fransman en Róisín uit Ierland. Later in chapter 1 wordt je geïntroduceerd aan de andere teams en race je ook als andere teams dan de Green Reapers. Zo bestaat de Kagawa-Kai uit de Japanners Noboru, Akemi en Keiji. En de Strike Force Romanda uit de Japanners Ritsuko, Akane en Hina. Het Jupiter Stormers-team (van de megacorporatie) bestaat uit Aisha uit India, Gregor uit Duitsland en Lavinia uit Italië. Terwijl in het team van de megacorporatie Anaconda Corp ook een Nederlandstalig personage zit, namelijk Gabriel uit Vlaanderen, samen met de Engelsprekenden Hope en Dirk. Het is tof om deze afwisseling in talen te zien in de verhaalmodus.

Hoewel Screamer uit vier chapters bestaat, race je in elke chapter op slechts acht circuits. Dit ondanks het feit dat de eerste chapter uit 24 episodes bestaat, de tweede uit 31, de derde uit 35 en de vierde uit 38 episodes. De reden dat het totale aantal episodes hoger ligt, is omdat er ook subepisodes tussenzitten. Zo moet je in episode 25.1 binnen een bepaalde tijd langs checkpoints racen. En in episode 26.1 moet je binnen een bepaalde tijd meerdere boosts uitvoeren. Terwijl sommige episodes zoals 28.1 enkel uit een dialoog (monoloog) bestaan. Weinig afwisseling in circuits dus, maar wel genoeg variatie in de soorten races. In de races waarin je niet als eerste hoeft te finishen, moet je bijvoorbeeld als team winnen of een tijdrecord verslaan.

Naast de verhaalmodus bevat Screamer ook een arcademodus, multiplayer, een workshop en een galerij. In de arcademodus kun je kiezen uit Race (free for all, leaders, members), Team Race (duo, trio), Score Challenges (short, medium en long ride), Overdrive Challenge, Checkpoints en Time attack. Wat me opviel, is dat de arcaderaces een stuk makkelijker zijn dan in de verhaalmodus. Zo heb ik meerdere keren ervaren dat ik ruimschoots op de eerste positie stond, met de nummer twee ver achter me. Dit terwijl de AI-difficulty hetzelfde stond ingesteld als in de verhaalmodus.

In de multiplayermodus van Screamer kun je kiezen voor online of lokaal in split-screen met twee tot vier spelers. In de online multiplayer kun je kiezen uit private en Screamer mixtape. Er zijn ook nog twee andere online multiplayermodi die later aan de game worden toegevoegd. Ik heb geprobeerd een online race te vinden, maar na meer dan vijf minuten wachten was er nog geen ene online speler gevonden, en dat voor een game die op dat moment drie weken uit was. Het is jammer om te zien dat de game niet heel actief wordt gespeeld, terwijl deze cross-play ondersteunt.

In de workshop kun je voertuigen pimpen, maar dit werkt alleen als volledige set. Hiervoor moet je Score Challenges voltooien, en je kunt hier verder geen voertuigen upgraden. Het is jammer dat dit niet mogelijk is, gezien de races al redelijk uitdagend zijn. Tot slot is er een galerij waar je nog wat artwork en cutscenes kunt terugbekijken en de soundtrack kan afspelen. De artwork en onderdelen voor autosets krijg je namelijk aan het eind van elke race (episode) als reward. Naast de 10 tot 12 uur die je bezig bent om de verhaalmodus te voltooien, kun je je dus nog eindeloos alleen of in co-op vermaken met de arcademodus.