Na het megasuccesverhaal dat Vampire Survivors heet, komt Poncle met dezelfde IP terug in een nieuw jasje; Vampire Crawlers. Vampire Survivors was een onverwachte superhit en heeft met zijn eenvoudige look en gameplay de harten van ontzettend veel mensen veroverd. Vampire Survivors deed het zo goed dat het een eigen genre heeft weten neer te zetten onder dezelfde naam, het Survivors-genre. Ook ik ben slachtoffer van die game en heb hem zowel op PC als PS5 helemaal grijs gespeeld.

Anders dan Vampire Survivors is Vampire Crawlers een deck building game en dungeon crawler. Deze wijziging in genre is gedurfd omdat het succes van Vampire Survivors niet te ontkennen valt. Zoals eerder geschreven heeft het een eigen genre gemaakt en zijn er ontelbare spellen uitgekomen die hetzelfde proberen, met wisselend succes. Met zo’n voordelige positie is het bijna gestoord om het risico te nemen met een ander gamegenre. Poncle bewijst echter dat als je de juiste visie hebt dat niet uit hoeft te maken.

In Vampire Crawlers kies je uit verschillende personages om je weg te maken door verschillende kerkers. Deze levels zijn opgebroken in verschillende vloeren en hebben aan het einde een eindbaas om te verslaan voor je naar de volgende vloer mag. Elke vloer is opgedeeld in een veld van vierkantjes met paden, vijanden, obstakels en geheime evenementen. Dat gaat niet zonder slag of stoot, want de genoemde vijanden staan klaar om je neer te halen. Zodra je tegen een vijand aan loopt begint er een gevecht en moet je kaarten gebruiken om ze te verslaan.

Personages hebben allemaal verschillende vaardigheden en een ander startersdeck aan kaarten om mee te beginnen. Kaarten zijn er in verschillende kleuren en hebben allemaal andere effecten. Vrijwel alle kaarten in Vampire Crawlers helpen je op een manier, maar vijanden kunnen zwarte kaarten in je deck stoppen die je hinderen. Rode kaarten zijn aanvalskaarten, blauwe verdediging, gele support, paarse mana en tot slot zijn er de Wildcards. Elke kaart kost Mana Points om te spelen, al zijn sommigen gratis of geven ze juist meer mana om erdoor te jagen. De kunst van het spel is om je hand op zo’n manier te spelen dat je zo goed mogelijk uitkomt met combo’s en je poel aan mana.

Nieuwe kaarten kun je in de kerkers vinden of zodra je een leveltje omhoog gaat na het graaien van genoeg XP-gems. Welke kaarten je krijgt om uit te kiezen is willekeurig. Door je Luck te verhogen kun je invloed uitoefenen om de willekeurigheid een beetje in toom te houden. Los van kaarten kun je in Vampire Crawlers ook power-ups vinden die je aan kaarten in je deck kunt toevoegen, al is dat niet direct beschikbaar. Daarbij kun je ook nog Arcana-kaarten vrijspelen. Deze geven je verschillende passieve skills om je speelstijl nog beter te ondersteunen.

In Vampire Crawlers kunnen kaarten een combo starten als je er een speelt. Dit gebeurt nadat je de vorige kaart met een MP-kost hebt gespeeld die één minder was dan die kaart. Om een voorbeeld te geven, een aanvalskaart die 0 kost kun je opvolgen met een kaart die 1 kost, daarna een kaart die 2 kost. Bij elke keten in de combo verhoog je de potentie van de kaart die je binnen de combo speelt. Omdat er enorm veel manieren zijn om dit te manipuleren kun je uiteindelijk helemaal losgaan met extreme combo’s die je steeds weer MP geven en ook kaarten om te blijven pakken. Al ben je wel gewaarschuwd. Een enorm lange combo kan nog wel eens een leuke verrassing met zich meebrengen. Probeer het uit.

Kennis van de voorgaande game kan je helpen met het vinden van de juiste synergie binnen je deck. Net als in Vampire Survivors kun je in Vampire Crawlers namelijk de wapens van je kaarten evolueren. Hiervoor heb je een combinatie van bepaalde kaarten nodig. Met de juiste combinatie kun je deze op bepaalde momenten in het spel evolueren naar een sterkere nieuwe vorm net zoals dat voorheen mogelijk was. De combinaties zijn hetzelfde gebleven al moet je voor sommige evoluties iets meer creatief omgaan met het bouwen van je deck.

Een gevecht is in Vampire Crawlers vrij simpel. Je begint je beurt en moet met de kaarten in je handen rijen van tegenstanders afmaken voordat je verder mag. De voorste rij vijanden vallen aan zodra ze beginnen te schudden. Heb je ze niet uitgeschakeld nadat je beurt voorbij is dan doen ze een aanval op je en krijg je schade, als je niet genoeg Armor hebt weten op te sparen om de klap op te vangen. In het begin zijn dit muggenbeetjes. Maar zodra je verder komt merk je dat je ook door duizend sneetjes een pijnlijke dood tegemoet kunt gaan. Daarbij geven bepaalde eindbazen je wel echt een hard pak rammel.

Tijdens een standaard run ben je altijd bezig met de toekomst en wat je nodig hebt om daar te komen. Net als Vampire Survivors ben je constant aan het investeren om het einde van het level te halen, of verder. Eenmaal door de dungeon heen wordt je ook net als in Vampire Survivors begroet door Magere Hein. Je hebt dan het level al gehaald, maar soms moet je de dood even op zijn plek zetten. Een koekje van eigen deeg zullen we maar zeggen. Of je nou wint of keihard neergesabeld wordt, de kans is groot dat je iets nieuws vrijspeelt.

Het is ook precies die gameplayloop die Vampire Crawlers zo verslavend maakt. De simpelheid van gewoon even een leveltje doen en aan het einde van de rit iets ontgrendelen doet wonderen. Er is niet echt een verhaal en dat geeft niet want de gameplay staat centraal. Dit maakt van Vampire Crawlers een enorm goede game om even tussendoor te spelen. Het lijkt haast een verloren kunst in de huidige gamesindustrie. Eeuwig zonde, als je het mij vraagt.

Vampire Crawlers heeft momenteel al een goed aantal levels om uit te spelen, maar een echte Poncle staple is de belofte van meer content in de toekomst. Als we onze oogballetjes even terug richten naar het verleden zien we dat Vampire Survivors zo’n lading extra content kreeg dat het eindproduct nog nauwelijks lijkt op de game bij launch. Poncle heeft al aangegeven bezig te zijn met extra content waaronder een Endless Mode. Zelf hoop ik wederom op een cross-over met mijn geliefde Castlevania!

Elk level heeft een moeilijkheidsgraad. Op zichzelf is dat een handige indicatie van wat je kunt verwachten maar in een spel als deze eigenlijk ook een beetje een wassen neus. Omdat je steeds meer personages en powers vrijspeelt schaal je al snel voorbij een bepaald krachtniveau waardoor bepaalde moeilijkheidsgradaties niets meer voorstellen. Als speler moet je nog steeds werken om te winnen, maar het is in Vampire Crawlers makkelijker te bereiken dan in Vampire Survivors.

Om eindeloos te blijven kerkerdwellen kan een goede soundtrack niet ontbreken. Een aantal tracks uit Vampire Survivors keren terug in een nieuw jasje maar Vampire Crawlers komt ook met veel nieuwe liedjes. Ook niet met de minste want niemand minder dan Yoko Shimomura (bekend van Kingdom Hearts, Street Fighter en heel veel meer) heeft haar talenten gebruikt om een muzikaal pareltje af te leveren. Het is ook niet alsof de soundtrack leunt op haar faam want op zichzelf zitten er al sterke tracks van Daniele Zandara in.

Nog een nieuwe toevoeging in Vampire Crawlers tegenover Vampire Survivors is het gebruik van stemmen. Elk personage heeft nu een eigen stem en daarmee meer persoonlijkheid. Tijdens het spelen van kaarten van je personage hoor je regelmatig voicelines. Een leuke toevoeging waarmee Poncle zelfs melige kanten op is gegaan. Niet iedereen klinkt zoals je zou verwachten maar is geheel on-brand. Een minuscule kanttekening is wel dat als je een personage vaker speelt je bepaalde voice lines erg veel gaat horen. I say, voor je het weet ben je aan het vocal stimmen omdat die quotes in je hoofd blijven zweven. Are ya ready?